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Odin est à la tête des dieux du panthéon nordique. Fils du dieu Bor et de la géante Bestla, il est le père de la plupart des Ases (une des deux familles divines avec les Vanes) et notamment de Thor (avec la géante Jord), Hermod, Balder et Hod (avec sa femme Frigg). Dieu de la guerre et de la mort (fonction précédemment incarnée par Tyr bien que celui-ci soit plutôt présenté comme fils d'Odin dans les Eddas tardives) mais aussi de la poésie et de la magie (ses nombreuses transformations en témoignent), il règne sur les dieux dans le domaine d'Asgard. Ainsi que l'a remarqué le philologue Georges Dumézil, Odin forme avec Thor et Freyr un type de trinité que l'on retrouve dans d'autres cosmogonies indo-européennes et qui était reflétée dans l'organisation sociale de ces peuples: Odin incarne la fonction sacerdotale liée à la souveraineté, au sacré et à la magie, Thor la fonction guerrière, liée au militaire et à la défense du peuple et Freyr la fonction productrice, liée à la fécondité. Mais au-delà d'une telle séparation, Odin est un dieu complexe et ambiguë, à l'image des fonctions très différentes qui lui sont attribuées. Dans les nombreuses histoires contant ses exploits, on le voit plus souvent utiliser la ruse que la force.
Dans sa demeure Valaskjalf, sur son trône Hlidskjalf, Odin surplombe Asgard et les huit autres mondes de l'univers qu'il peut ainsi observer à loisir. Il a à son service deux corbeaux qui l'informent des mouvements sur les champs de bataille, Hugin qui représente la pensée et Munin la mémoire. Il a également en sa possession la célèbre lance Gungnir qui ne manque jamais sa cible et l'anneau Draupnir qui assure la richesse aux dieux en se multipliant par neuf toutes les neuf nuits. Ces deux objets lui furent confectionnés par les nains (ou elfes noirs), tout comme le marteau de Thor et le drakkar de Freyr. Selon certaines sources la lance aurait été héritée de Tyr. Enfin la monture d'Odin est le cheval à huit pattes Sleipnir réputé pour être le plus rapide à la course.
En Asgard, au Valhalla, Odin est le chef des
Einherjars ("héros morts"). Ces guerriers sont choisis sur les champs de bataille par les Walkyries, filles d'Odin vierges. Au Valhalla, ils s'entraînent chaque jour durement pour préparer le combat de la fin des temps.
En effet lors du
Ragnarök, le mythe de la mort des dieux, les Einherjars combattront les Géants des glaces pendant que les dieux seront confrontés au fils de Muspell emmenés par le Géant du feu Surt, ainsi qu'à l'engeance de Loki, le serpent de Midgard Jormungand et le loup Fenrir. C'est ce dernier qui tuera Odin avant de périr de la main de son fils Vidhar.
Odin est parfois soumis à des sautes d'humeur dûes à la prophétie des Nornes concernant la fin des temps et sa mort par le loup Fenrir, mais tous les Ases et les Vanes le reconnaissent comme leur roi pour ses hauts faits.
Au commencement des temps, il avait façonné le monde à partir des restes du Géant Ymir qu'il avait dépecé avec ses frères Vili et Vé. La chair du géant constitua la terre, les os non brisés les montagnes, le sang les eaux et les océans. Puis les trois frères façonnèrent les deux premiers êtres à partir de deux branches de frêne et d'orme, Odin leur insufflant la vie, Vili l'intelligence et Vé les sens.
Odin est également reconnu pour sa sagesse et son savoir. En effet, après s'être pendu pendant neuf jours à l'arbre du monde, l'Yggdrasil, il avait sacrifié un de ses yeux dans le puit de Mimir pour y boire l'eau censée donner la sagesse. Il acquit le secret de la poésie du langage des runes. De ce haut fait, nacquit la légende selon laquelle Odin serait capable de ressusciter les morts par pendaison, le suicide par pendaison étant appelé "mort odinique" en Scandinavie. Lors des guerres (notamment lors du raid viking à Nantes en 842), il arrivait que les prisonniers soient pendus, en offrande à Odin. Ces sacrifices pouvaient constituer une forme de divination puisqu'on croyait que les derniers mouvements des victimes annonçaient la victoire ou la défaite.
En tant que dieu des Rois, Odin apporte son soutien aux jeunes princes prometteurs et leur donne des épées magiques et autres cadeaux en témoignage de sa bienveillance, mais il peut les anéantir impitoyablement le moment venu, notamment pour les avoir à son service en tant qu'Einherjars.
La crémation, souvent nécessaire pour se débarrasser des morts après un combat, était en rapport avec le culte d'Odin. De nombreux contes parlent de fidèles compagnons d'Odin, les berserkir ou berseker, qui, lors des batailles, portaient des peaux d'ours ou de loup et entraient en transe, ce qui les rendaient insensibles à la douleur.
Ce don de la transe, Odin l'accordait également aux poètes et aux orateurs. Selon la légende, l'hydromel magique dont il tirait l'inspiration aurait été formé de miel mélangé au sang de Kvasir (un être doué d'une grande sagesse qui avait été créé à partir de la salive des dieux Vanes) que les nains Fjalar et Galar avaient tués. L'hydromel passa aux mains du Géant Suttung après que les nains se furent montrés responsables de la mort des parents de celui-ci. C'est alors qu'Odin se mit au service du frère de Suttung, Baugi, pour rentrer en possession de l'hydromel. Il s'était arrangé pour que les esclaves de Baugi s'entretuent entre eux et sous le nom de Bolverk, il s'offrit de les remplacer au prix d'une gorgée de l'hydromel de Suttung. Baugi ne put lui promettre d'exaucer son voeu, et quand le travail fut accompli, cela fut refusé par Suttung comme son frère l'avait prédit.
Odin décida alors de pénétrer chez Suttung par un autre moyen et il fit forer la montagne par Baugi. Mais celui-ci tenta de l'abuser, en ne forant pas assez du premier coup puis en l'attaquant au deuxième. Odin en réchappa toutefois en s'introduisant sous terre sous la forme d'un serpent. Il put entrer chez Suttung et partagea le lit de sa compagne pendant trois jours. Se voyant offrir l'hydromel, il but tout le contenu et fuya jusqu'en Asgard sous la forme d'un aigle, poursuivi par Suttung transformé lui aussi en cet animal. Arrivé dans son palais, il régurgita tout l'hydromel qui dès lors fut gardé pour les dieux et les poètes.
Au sujet de l'épée de Balmung, associée à Odin dans le chapitre Asgard de la série TV Saint Seiya (nous prenons ici par défaut les noms des protagonistes dans la version germanique du mythe puisque c'est celle qui est majoritairement reprise dans Saint Seiya)Appelée Garm dans la version nordique du mythe et Nothung dans l'Anneau des Niebelungen de Wagner, l'épée de Balmung avait été donnée par Wayland le forgeron (Volund dans la version nordique) à Wotan (Odin). Elle était réputée donner la victoire au combat à quiconque la déchausserait de l'arbre de Branstock dans le palais de Volsung, là où Wotan l'avait fichée. Le jeune Sigmund y parvint après l'échec des autres princes de Volsung.
L'épée fut brisée au combat par Wotan qui décida de punir Sigmund (voir la fiche sur l'anneau des Niebelungen) et l'épée passa à son fils Siegfried (Sigurd) après avoir été reforgée par le nain Mime (Regin).
Source: Edda de Snorri, coll. Aube des Peuples, Gallimard,
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